关于斗拱的起源，目前有三种理论。一种被认为是由轴结构的十字头的变化形成的;一种被认为是由穿透出柱体的梁的变化形成的;一是檐柱演变成支撑梁的支柱，然后演变成斗拱。
斗拱在中国，木构架建筑的发展中起着重要的作用，它的演变可以看作是中国，传统木构架建筑演变的一个重要标志，也是鉴定中国古代木构架建筑年代的一个重要依据。第一阶段是从西周到南北朝。西周时期，青铜拱门有一个大桶的形象，战国时期中山国家墓出土的青铜图案有一个桶的形象和一个45的斜拱。在汉代，石庙、随葬品、画像石和画像砖上也有大量的仿古建筑斗拱。从汉代高颐阙，木和出土的海明陶器中可以看出，在柱顶有斗拱支撑檩条，或称楼地面檩条，并选用外端的斗拱支撑檐口檩条，两者互不相连。汉代以后，柱与柱之间使用仿古建筑斗拱，这在现代初期被称为人字拱，也就是说，在前脚放置一个叉手，并在其上放置一个桶来支撑檐檩条。
直到初唐，从慈恩寺塔， 西安，的门楣上的《说法图》石刻可以看出，佛寺的柱子仍然是用汉字拱起的。第二阶段是从唐朝到元朝。这一时期斗拱的主要特点是将柱头斗拱所支撑的插入斗拱中，使斗拱与合二为一，而沿殿体左右两侧交叉的拱也与竖井的柱头方形(即方)重叠。一圈高跷和与它成直角的梁交织成一个水平的框架，分成几个格子，斗拱成为每个交叉点的加强节点。此时，仿古建筑斗拱不再是一个独立的支撑框架或悬垂构件，而是水平框架的一个组成部分。这种水平框架，现在称为“铺砌层”，用在门厅框架的柱网上，在保持木质框架的完整性方面起着关键作用。唐代五台山佛光寺堂现存的斗拱就是这种做法的典型例子。
宋《营造法式》中各种宫殿建筑中斗拱与架的组合虽不及唐代，但仍有相似之处。第三阶段是从明朝到清朝。自明朝以来，大小广场和梁广场一直被用在柱头之间，斗拱的规模已经缩小，间距已经加密。清代的梁建筑不再像宋式，那样穿插在仿古建筑斗拱中，而是压在仿古建筑斗拱的顶上，直接承载悬臂桁架。因此，经过明清时期斗拱的发展，它已不再起到保持构架完整和增加屋檐的作用。它的材料和规模比宋式的小得多。
